À une époque où le changement climatique chamboule les repères des vignerons du Centre-Loire, la tentation est grande d’imaginer de nouveaux équilibres dans nos vignes. Le chenin, cépage noble du Val de Loire, revient dans les conversations. Peut-il offrir un avenir — ou une alternative — sur nos coteaux frais de Verdigny, jusqu’ici fiefs quasi-exclusifs du sauvignon blanc ? Question de curiosité, d’audace, de nécessité ? Certainement un mélange des trois.
Parfois perçu comme l’enfant du pays angevin, le chenin (aussi appelé Pineau de la Loire) a essaimé au gré des crises et déplacements maraîchers. Il s'est forgé sa réputation à Savennières, Vouvray et Montlouis. Cultivé aujourd’hui sur quelque 10 500 hectares dans le monde, dont près de 9 000 en France (source : InterLoire, Observatoire cépages 2022), ce cépage s’adapte en général à l’amplitude de températures et aux sols pierreux ou argilo-calcaires.
Pourtant, à Verdigny, c’est le sauvignon qui a pris la main depuis l’essor de l’AOC Sancerre au XXe siècle, du fait de son expression cristalline sur nos silex. Mais il n’est pas totalement rare de retrouver, dans les archives, la trace de plantations de chenin dans notre secteur avant la calcification des cahiers des charges. On sait, par exemple, qu’au XIXe siècle, la cohabitation de cépages était bien plus souple que de nos jours (cf. J. Goudou, Vignoble du Berry, 1888 — BNF).
Verdigny, c’est un patchwork de sols et d’expositions. On parle de “terroirs frais” pour désigner des secteurs à altitude relativement élevée (jusqu’à 340 m), aux pentes orientées nord ou nord-est, et aux terres souvent profondes — marnes kimméridgiennes, argilo-calcaires, sols de caillottes ou de terres blanches. La Loire, tout proche, insuffle son climat tempéré, mais les nuits restent plus fraîches que sur les coteaux sud de Bué.
Ces zones fraîches, longtemps réservées au pinot noir ou réserves d’aligoté, intéressent aujourd’hui pour leur capacité à tempérer la précocité du sauvignon… et potentiellement à offrir au chenin des conditions similaires à ses zones de prédilection angevines.
Le chenin n’est pas un cépage commode. Il est plus sensible à l’oïdium que le sauvignon, ses grappes compactes favorisent la pourriture grise, et il exige une gestion toute particulière de la vigueur et de l’ombre.
Mais sa magie, c’est sa polyvalence : on le vinifie en sec tranchant, en demi-sec velouté, en liquoreux d’anthologie ou en bulles fines. Cette diversité provient en partie de deux facteurs :
Ainsi, en Anjou, la fenêtre de récolte peut s’étendre de mi-septembre à début novembre selon les profils recherchés (source : IFV Pays de la Loire, 2020). Le chenin supporte mieux la surmaturation, offre une palette aromatique allant du coing à l’amande fraîche et se gorge de minéralité sur pierres et argiles.
Regardons quelques chiffres pour mesurer l’écart d’adaptation entre les deux cépages sur nos terres :
| Sauvignon (Sancerre) | Chenin (Vouvray/Anjou) | |
|---|---|---|
| Date moyenne de débourrement | Début avril | Fin mars/début avril |
| Période optimale de maturité | Mi-septembre | Fin septembre à début octobre |
| Sensibilité gel de printemps | Moyenne | Élevée |
| Acidité (TA g/L) | 5-7 | 6-8 |
À première vue, le chenin ne semble pas beaucoup plus précoce, mais il pousse plus tardivement sa maturation et se montre, paradoxalement, plus sensible au gel. Il offre cependant un avantage en préservant sa fraîcheur naturelle alors que le sauvignon commence à subir des pertes d’acidité sous la hausse des températures estivales — inquiétude partagée de Chablis à Sancerre (cf. Terre de Vins, dossier “Acidités en péril”, sept. 2023).
Ici s’ouvre le chapitre des contraintes, et il est d’importance. L’AOC Sancerre interdit le chenin dans son décret (INAO, derniers textes consolidés 2023). Les seules exceptions seraient de s’établir en IGP Val de Loire ou, plus risqué encore, en “vin de France”— deux démarches qui, commercialement, éloignent du pédigrée sancerrois.
À l’échelle de la Loire, les expérimentations se multiplient : en Touraine (domaine Delaporte à Chavignol, essais confidentiels en 2017-2019), en Bourgogne (micro-parcelles expérimentales menées par le BIVB) ou à Pouilly où quelques pionniers, bouturent du chenin en dehors des quotas AOC (source : Viti-Le Vigneron, avril 2022). Les résultats sont encourageants sur la qualité aromatique, mais tous les vignerons interrogés s’accordent sur une chose : sans reconnaissance officielle, le geste reste marginal.
Si le chenin s’installait demain sur nos zones fraîches, que donneraient les vins ? L’exemple d’essais menés chez quelques voisins du Berry Sud permet d’esquisser trois hypothèses :
Le point faible, c’est la prise de risque sur le millésime : en zones très fraîches, un automne humide peut gâcher la récolte, d’autant plus que la résistance naturelle au botrytis n’est pas parfaite.
Les spécialistes du terrain ne manquent pas de souligner la diversité des terroirs locaux :
L’œil du pédologue penche donc plutôt pour des essais prudents sur sols argileux, avec des clones adaptés localement. La question est moins celle de la possibilité que celle du volume ou de la viabilité économique dans ce contexte d’AOC.
À Verdigny, la perspective du chenin cristallise une tension. Entre fidélité à une histoire, réflexe de transmission (la vigne héritée, le verbe du père) et besoin d’inventer, sous la pression du climat, la question divise.
Ce qui est certain, c’est qu’à une époque où l’adaptabilité est la clé du métier de vigneron, la réflexion sur les cépages alternatifs ne fait que sortir de terre. Que l’on soit puriste du sauvignon ou iconoclaste, il faudra s'accorder sur la trajectoire à suivre : préserver un patrimoine ou le faire évoluer, quitte à choquer. Le débat est désormais planté sur le rang… Il ne manque plus que d’observer ce que le temps, patience des saisons et audace des hommes, racontera aux prochaines générations.