La vigne n’exprime jamais la même chose selon le terrain qui la porte. C’est un truisme, certes, mais à Verdigny, le sous-sol se lit aussi bien dans la rudesse d’un silex éclaté après la pluie que dans la finesse cristalline d’un Sauvignon élevé sur caillottes. Parler du sous-sol, c’est finalement dévoiler la trame cachée derrière la réputation du vin local.
La diversité géologique du Sancerrois, et particulièrement de Verdigny, se concentre en trois grandes familles de sous-sols, lesquelles se mêlent subtilement d’une parcelle à l’autre. Difficile d’en donner la part exacte : sur les 300 hectares du village, tout est question de transition et de nuances.
Le mot « caillottes » est typiquement sancerrois, presque intraduisible. Il désigne cet amas de pierres blanches, éclatantes sous le soleil, qui hérissent la terre de certains coteaux. À Verdigny, c’est sur ces sols que se dressent quelques-unes des parcelles les plus précoces et aussi les plus recherchées.
Le Sauvignon planté sur caillottes offre des vins à la tension vive, à la signature saline : « un côté pierre à fusil, d’une netteté minérale », selon les dégustateurs de La Revue du Vin de France (source : RVF, hors-série Sancerre, 2017). Les anciens citent souvent la « direction du soleil par le caillou » pour expliquer la précocité de ces terroirs : pierre sèche, chaleur restituée, feuillage protégé du givre tardif.
Anecdote locale : jusque dans les années 1950, on ramassait parfois les caillottes à la main lors du buttage, pour éviter que les charrues n’éclatent la terre en éclats coupants. Certains jardins en portent encore les traces, petits murs et tas éparpillés en limite de vigne.
Changement de décor. Les « Terres Blanches » sont, avec les caillottes, la grande matrice du vignoble de Verdigny. Ici, la vigne plonge dans une argile compacte, mêlée à l’éclat de fragments fossilisés vieux de 150 millions d’années. Nous sommes sur l’ancien fond marin du Jurassique supérieur, là où règne la « marnes kimméridgiennes ».
D’après le géologue Jean-Luc Barbe (source : « Le vignoble de Sancerre », INRA, 2018), ces terres argileuses constituent un véritable réservoir de minéraux, complexe à gérer en années humides, mais essentiel pour les grands vins de garde. Les crus célèbres de Verdigny (Monts Damnés, Côte des Monts) reposent en partie sur cette mosaïque minérale.
Parler du Sancerre, c’est parler du silex, ce « pierre à feu » célébrée dans toute la vallée de la Loire. À Verdigny, les veines de silex n’occupent pas les plus grandes surfaces, mais elles font vibrer l’identité du secteur. Un sous-sol que les géologues classent parfois à l’écart, tant ses propriétés sont spécifiques.
Noël Pinguet, vigneron de renom à Vouvray qui a étudié les terroirs de la Loire (source : conférence « Sols et minéralité », Institut Jules Guyot, 2019), souligne que « les vins de silex sont les premiers à dominer la dégustation en jeunesse, mais vieillissent avec noblesse en dévoilant peu à peu leur chair ».
Sur le terrain, c’est aussi là que les semelles de bottes grincent le plus, et que les outils s’usent vite. Le travail du sol, plus pénible, a incité certains à l’enherbement ou au paillage pour préserver la structure, réduire l'érosion et favoriser la vie microbienne.
On aime souvent cloisonner : caillottes ici, terres blanches là, silex ailleurs. En réalité, la force de Verdigny tient à la mosaïque, cette “plaque de patchwork” où, sur à peine un kilomètre, la profileuse géologique passe du calcaire pur à l’argile lourde, puis à la veine de silex. Cette hétérogénéité explique la variété inouïe des expressions de sauvignon blanc, mais aussi les stratégies des vignerons.
Connaitre la nature du sous-sol ne relève plus seulement de la tradition ou du prestige, mais bien d’une nécessité pour équilibrer qualité, durabilité et adaptation au changement climatique. Tous les sols ne réagissent pas pareil à la sécheresse, ni à l'excès d'eau. Les études récentes menées par l’INRAE sur le Sancerrois (rapport 2021) montrent une forte corrélation entre gestion du sol, biodiversité microbienne du sous-sol, et capacité des vignes à surmonter les nouveaux stress climatiques.
Ce dialogue avec le sous-sol de Verdigny, jamais achevé, a forcé les vignerons à devenir autant observateurs que cultivateurs. Les choix du sol, en surface comme en profondeur, marquent de leur empreinte chaque bouteille, chaque millésime.
Les sous-sols de Verdigny incarnent ce paradoxe typique du Sancerrois : stabilité des grands équilibres, mais renouvellement constant dans la lecture des nuances. Aujourd’hui, géologues, vignerons, œnologues et même chefs de cave explorent plus loin : analyses par imagerie satellite, carottages, études isotopiques sur le silicium du silex (source : Université d’Orléans, 2021). Les enjeux se déplacent : comment conserver ce patrimoine géologique face à l’érosion, à l’urbanisation, aux changements climatiques que personne n’osait imaginer il y a encore trente ans ?
Si chaque douelle, chaque grumeau de sol, chaque éclat de silex porte la mémoire du temps long, ils sont désormais scrutés avec les yeux de ceux qui savent que l’avenir de la vigne passe autant par la sauvegarde du vivant… que du minéral sous nos pieds. À Verdigny, le futur s’écrit toujours entre deux couches de sol.